重金屬污染與其他有機化合物的污染不同。不少有機化合物可以通過自然界本身物理的、化學(xué)的或生物的凈化,使有害性降低或解除。而重金屬具有富集性,很難在環(huán)境中降解。目前我國由于在重金屬的開采、冶煉、加工過程中,造成不少重金屬如鉛、汞、鎘、鈷等進入大氣、水、土壤引起嚴(yán)重的環(huán)境污染。如隨廢水排出的重金屬,即使?jié)舛刃?,也可在藻類和底泥中積累,被魚和貝類體表吸附,產(chǎn)生食物鏈濃縮,從而造成公害。 水體中金屬有利或有害不僅取決于金屬的種類、理化性質(zhì),而且還取決于金屬的濃度及存在的價態(tài)和形態(tài),即使有益的金屬元素濃度超過某一數(shù)值也會有劇烈的毒性,使動植物中毒,甚至死亡。金屬有機化合物(如有機汞、有機鉛、有機砷、有機錫等)比相應(yīng)的金屬無機化合物毒性要強得多;可溶態(tài)的金屬又比顆粒態(tài)金屬的毒性要大;六價鉻比三價鉻毒性要大等等。
重金屬在人體內(nèi)能和蛋白質(zhì)及各種酶發(fā)生強烈的相互作用,使它們失去活性,也可能在人體的某些器官中富集,如果超過人體所能耐受的限度,近年來,重金屬污染造成的危機已經(jīng)在逐漸顯現(xiàn)。